Французский Иностранный легион был создан 9 марта 1831 королём Луи-Филиппом I на основе нескольких полков-предшественников. Одним из этих полков был Régiment de Hohenlohe под командованием немецкого князя и французского маршала Людвига Алоиса фон Гогенлоэ-Бартенштайна (Ludwig Aloys von Hohenlohe-Bartenstein). Этот полк воевал за роялистов в Революционных войнах и позже служил французскому королю Карлу X. Поскольку Франция планировала колонизацию Алжира, ей нужны были значительные войска. В это время во Франции, и особенно в Париже, поселилось много иностранцев. С созданием Легиона король Луи-Филипп мог получить нужные войска и заодно сократить в стране численность «нежелательных» слоёв населения. Поэтому он на следующий день издал закон (la Loi du 9 mars 1831) о том, что иностранный легион может использоваться только за пределами континентальной Франции. Офицеры для нового подразделения были набраны из армии Наполеона, а в солдаты вербовались уроженцы Италии, Испании, Швейцарии, других европейских стран, а также французы, у которых были нелады с законом. Тогда же была заложена традиция — не спрашивать имени новобранца. 5 ноября 1854 Легион принимал участие в битве под Инкерманом в Крымской войне. Иностранный легион принимал участие в большинстве французских колониальных войн, позже и в миссиях по сохранению мира. Самое большое поражение Легион потерпел в Битве при Дьенбьенфу (1954).
Днём славы и трагедии Иностранного легиона стало 30 апреля 1863 года, когда во время Мексиканской экспедиции произошло cражение при Камероне. Легион отступал через селение Камерон. 65 легионеров удерживали её два дня. Селение было полностью сожжено. Шестерым удалось выбраться. Трое было убито, но ещё трое осталось в живых. Эти трое столкнулись с 2000 тяжело вооруженными мексиканскими солдатами. Они зарядили пушки, дали последний залп и ринулись в бой. За такую храбрость им даровали жизнь. Капитан, командовавший мексиканцами, пощадил их. Он сказал: «Что мы можем сделать с такими людьми? Они показали такую отвагу». И отпустил их, покинув поле боя со своими ранеными. Именно с той поры Легион ввел правило — не сдаваться.
Сегодня Легион применяют там, где французское государство защищает свои интересы в рамках НАТО или Европейского союза, имеет исторические обязанности (например Кот-д'Ивуар) или где подвергаются опасности французские граждане. Он подчиняется, как и в 1831 г., только одному человеку: французскому главе государства, сегодня — президенту.
После Второй мировой войны от 60 до 80 % легионеров были немцами, в 2006 г. немцы составляли лишь 2 процента личного состава. Восточные европейцы образуют самую большую группу (около одной трети) среди легионеров. Четверть — южноамериканцы. Пятая часть легионеров — на самом деле французы, которые получили новую личность (то есть — имя, документы, гражданство) и теперь числятся как канадцы, бельгийцы, люксембуржцы или монегаски.
Иностранный легион принимал участие в войнах и операциях в следующих местах:
Французские легионеры в Кольвези (Заир) 1978 г.
Легионеры в Саудовской Аравии 1992 г.
Французский Алжир: 1831 − 1882
Испания: 1835 − 1839
Крымская война: 1853 − 1856
Италия: 1859
Франко-мексиканская война, Камерон-битва: 1863 − 1867
Южный Оран (Алжир): 1882 − 1907
Тонкин (Вьетнам): 1883 − 1910
Формоза (Тайвань): 1885
Дагомея: 1892 − 1894
Судан: 1893 − 1894
Мадагаскар[7]: 1895 − 1901
Марокко[6]: 1907 − 1914
Первая мировая война: 1914 − 1918
Ближний Восток: 1914 − 1918
Тонкин (Вьетнам): 1914 − 1940
Марокко: 1920 − 1935
Национально-освободительное восстание в Сирии: 1925 − 1927
Вторая мировая война: 1939 − 1945
Индокитайская война: 1945 − 1954
Мадагаскарское восстание: 1947 − 1950
Война за независимость Туниса: 1952 − 1954
Война за независимость Марокко: 1953 − 1956
Алжир: 1954 − 1961
Борьба с мятежниками в Заире: 1978
Ливан: 1982 − 1983
Война в Персидском заливе, захват иракского аэропорта Аль Салман: 1991
Миротворческая операция ООН в Сомали, Босния: 1992 − 1996
Косово: 1999
Под зелёно-красным флагом Иностранного легиона с основания до конца 1980-х годов служило более 600 000 человек со всего мира. Согласно речи полковника Мореллона (Morellon) в это время свыше 36 000 легионеров пало в бою.
В наши дни Легион используется не для ведения войны, как раньше, а в основном для предотвращения военных действий в рамках миссий под эгидой ООН или НАТО (например Босния, Косово, Афганистан), для сохранения мира, для эвакуации людей из регионов войны, для оказания гуманитарной помощи, для восстановления инфраструктуры (например в Ливане и после Цунами 2004 в Южно-восточной Азии). Наряду с этим Легион готов к проведению спецопераций, таких, как бои в джунглях, в ночных условиях, против террористов и для освобождения заложников.